Airtricity League

La mejor forma de comenzar a conocer el fútbol irlandés es identificar su competición más importante que se disputa. Por ahí voy a empezar.
La división de categoría más alta en Irlanda se denomina League of Ireland Premier Division, mientras que la siguiente división es la League of Ireland First Division.
Desde 1921 la FAI, Asociación de Fútbol de Irlanda, organiza la competición, que fue ganada en su primera edición por el St.James Gate F.C.
Durante su existencia ha cambiado de nombre varias veces, desde la original Liga del Estado Libre al actual, que como últimamente está sucediendo en el resto del mundo con las grandes ligas que cambian su denominación por la del patrocinador, la Premier irlandesa está patrocinada por Airtricity y por lo tanto su denominación oficial es Airtricity League.

La Liga de Irlanda es bastante peculiar debido a su formato, que sorprende a más de un aficionado acostumbrado a las más famosas ligas europeas: diez equipos componen la Airtricity League, que juegan entre ellos cuatro rondas, es decir, treinta y seis partidos en total, jugando dos veces en campo propio y dos en el campo de cada uno de sus rivales. Anteriormente eran doce los clubes que componían la liga jugando tres rondas.
Esta temporada 2011 la Liga, que se juega entre marzo y noviembre, tiene los siguiente clubes participantes: Shamrock Rovers, vigente campeón, Bohemian, Slingo Rovers, Sporting Fingal, St.Patrick's Ahtlétic, Dundalk F.C., University College Dublín, Galway United, Bray Wanderers y Derry City. La mitad de ellos son dublineses, mientras que sólo uno es norirlandes, el Derry City, que pertence a la FAI, en vez de a la vecina IFA norirlandesa.
En el ranking UEFA de las ligas nacionales, la Airtricity League ocupa la posición 31 de las 51 que hay en total bajo el organismo futbolístico europeo, si bien ha ido mejorando su escalafón en las últimas temporadas.
Y para finalizar esta pequeña toma de contacto, comentar que el vencedor de la competición, como el Shamrock Rovers la pasada campaña, juega la Champions League desde la segunda fase, el segundo clasificado, Bohemians F.C., juega la Europa League a partir de la segunda ronda y el tercero, Slingo Rovers, juega también la Europa League pero desde la primera fase. El campeón de la copa, la FAI Ford, también disputa la Europa League.

Como curiosidad indicar que esta empresa, Airtricity, se dedica a las energías renovables y fue elegida en el 2007 como la mejor empresa irlandesa en la que trabajar, si bien en el 2008 fue adquirida por una compañía eléctrica británica. Su contrato de patrocionio de la Premier League irlandesa finaliza la temporada 2012.